SF and Sex. The case of Alma Nilsson

bu FRANCO RICCIARDIELLO

Born in a country that was hypocritically puritan in that portion of the century, modern science-fiction has always suffered from an ambivalent relationship with sexual content. On the one hand, it addressed an overwhelmingly male audience, overloading — also for reasons of commercial recognition — the scientific, or at least technological, content of a writing with scarce literary pretensions; and we all remember how a hundred years ago it was considered unnatural that a woman could be interested in science. On the other hand, however, SF blinked blatantly at the trashy aesthetics of the pulp covers, where to attract an audience with a coarse palate it did not skimp on the amount of female skin: as in detective magazines, the woman was often portrayed in situations that had no relationship with the text they illustrated, in direct danger of life, or at least of sexual violation; it’s the aesthetics of the damsel in distress, the damsel to be saved, with the advantage that compared to the detective story the artists could indulge in multiplying the threat against the WASP woman: crazy scientists, robots out of control, alien monsters that drooled for human females (never the opposite occurred), and other amenities. All this to say that there was more than one prerequisite for female readers to keep their distance from a decidedly nerdy genre, and literature is known to speak of sex in a mature way only when it is aimed at readers of both sexes.

The stages of the slow change in this situation have been authoritatively indicated several times, starting with Philip Farmer who broke the taboo in 1952 with The Lovers, the love story of a man and an insectoid alien female. But the wall began to crack, and science fiction became adult, only when female readers increased, and the writers began talking about sex not only as part of the setting or spicy detail of the plot, but as a central speculation.

Sesso e fantascienza. Il caso di Alma Nilsson

di FRANCO RICCIARDIELLO

La versione inglese di questo post può essere letta qui

Nata in un paese che in quella porzione di secolo era ipocritamente puritano, la moderna science-fiction ha sempre sofferto di un rapporto ambivalente verso contenuti a carattere sessuale. Da una parte si rivolgeva a un pubblico a schiacciante prevalenza maschile, sovraccaricando — anche per ragioni di riconoscibilità commerciale — il contenuto scientifico, o almeno tecnologico, di una scrittura con scarse pretese letterarie; e tutti ricordiamo come cent’anni fa fosse considerato innaturale che una donna potesse interessarsi di scienza. Dall’altra parte però ammiccava scopertamente all’estetica trash delle copertine pulp, dove per attirare un pubblico dal palato grossolano non si lesinava sulla quantità di pelle femminile: come nei detective magazines, la donna era spesso ritratta in situazioni che non avevano alcuna relazione con il testo che illustravano, in pericolo diretto di vita, o quantomeno di violazione sessuale; è l’estetica della damsel in distress, la damigella da salvare, con il vantaggio che rispetto alla detective story gli artisti potevano sbizzarrirsi nel moltiplicare la minaccia contro la donna Wasp: scienziati pazzi, robot fuori controllo, mostri alieni che sbavavano per femmine umane (mai che si verificasse il contrario), e altre amenità. Tutto questo per dire che c’era più di un presupposto perché le lettrici si tenessero a distanza da un genere decisamente nerd, e si sa che la letteratura parla di sesso in maniera matura solo quando si rivolge a lettori di ambo i sessi.

Più volte sono state autorevolmente indicate le tappe del lento cambiamento di questa situazione, a partire da Philip Farmer che rompe il tabù nel 1952 con The Lovers, storia dell’amore di un uomo e una femmina aliena insettoide. Ma il muro ha cominciato a incrinarsi, e la fantascienza è diventata adulta, solo quando le lettrici sono aumentate, e le scrittrici hanno cominciato a parlare di sesso non solo come parte dell’ambientazione o dettaglio piccante del plot, ma come speculazione centrale.